Телескоп — это инструмент, который собирает и фокусирует электромагнитные волны для наблюдения за удаленными объектами. Выражение, происходящее от греческого téle — отдаленный и skopéin -наблюдать, было придумано только в наше время, но слово teleskópos — дальновидный уже существовало в древнегреческом языке.

Оптический телескоп — это телескоп, который собирает и фокусирует свет в основном в видимой части электромагнитного спектра для создания увеличенного изображения для прямого визуального осмотра, фотографирования или сбора данных с помощью электронных датчиков изображения.

Оптические телескопы делятся на две категории: преломляющие телескопы (рефракторы) и рефлекторные телескопы (рефлекторы). Оба типа телескопов были изобретены в начале 13 века, но телескоп-рефрактор появился примерно на десять лет раньше, чем телескоп-рефлектор. Сегодня рефракторы в основном используются только астрономами-любителями, тогда как все научные телескопы, особенно большие телескопы, являются рефлекторами.

Способность оптического телескопа разрешать мелкие детали напрямую связана с диаметром (или апертурой ) его объектива (основной линзы или зеркала, собирающего и фокусирующего свет), а его светосила зависит от площади объектива. Чем больше объектив, тем больше света собирает телескоп и тем мельче детали он разрешает.